¿Qué son?
Los helechos y colas de caballo (Pteridofitas) son plantas vasculares que no tienen flores y no producen semillas, sino que se reproducen por medio de esporas.
Algunas veces son reconocidas como las plantas vasculares “inferiores” cuyos tejidos vasculares (xilema y floema) están arreglados en haces que conducen agua, alimento y minerales aunque muchas presentan tallo y raíces, para otras su tallo consiste en rizomas rastreros con raíces adventicias.
Este grupo es uno de los más antiguos de las plantas vasculares actuales, pues sus primeros registros datan del Periodo Devónico de la Era Paleozoica y tuvieron su apogeo a fines del Mesozoico.
En esta División se agrupan los helechos (Clase: Polypodiopsida, Clase: Marattiopsida), los licopodios, selaginelas e isoetales (Clase: Lycopodiopsida), las psilofitas (Clase: Psilotopsida) y los equisetos o colas de caballo (Clase: Equisetopsida).
¿Cuántos hay?
Actualmente se estima la existencia de 10,000 especies en el mundo, concentradas en áreas tropicales con diversidad de ambientes.
México tiene una de las floras de helechos más diversas del mundo y más amplias latitudinalmente, pues está compuesta aproximadamente por 124 géneros y 1,008 especies y 16 infraespecies, del total de especies 186 son endémicas.
La flora mexicana de helechos es más que una combinación de especies del oeste de Estados Unidos y de Centroamérica, pues constituye una compleja mezcla taxonómica que incluye géneros cuyo centro de origen se encuentra en México. Además, es destacable el hecho de que los géneros con mayor porcentaje de endemismo en México habitan en ambientes estacionalmente secos.
¿Dónde viven?
Por lo general se encuentran en zonas húmedas y umbrosas, aunque hay especies adaptadas a un rango amplio de hábitats como bosques tropicales, de niebla, templados y varios ambientes secos.
Entre los helechos, los hay terrestres, rupícolas, epífitos, acuáticos y arborescentes.
Las colas de caballo, licopodios y selaginelas generalmente requieren de mucha humedad para sobrevivir.
¿Cómo son?
Los helechos y colas de caballo tienen formas muy variables que van desde rastreras, erectas, trepadoras, epífitas hasta acuáticas.
Los helechos se reconocen por sus frondas divididas (pinnadas, bipinnadas).
Las colas de caballo son arbustos perennes con tallos segmentados que parecen carrizos, de cada segmento salen ramitas en forma de rayos de bicicleta.
Los licopodios y selaginelas son pequeñas plantas rastreras.
¿Cómo viven?
Los helechos y plantas afines tienen dos fases en su ciclo de vida: el esporofito y el gametofito.
El esporofito es lo que comúnmente conocemos como helecho, tiene grandes frondas (hojas primitivas) que pueden ser pinnadas, bipinnadas, tri o cuadripinnadas (según el número de divisiones).
Algunas de las frondas tienen soros que son estructuras en donde se producen las esporas. Estas esporas son dispersadas por el viento y dan origen a la segunda fase: el gametofito.
Esta fase es poco conocido por su pequeño tamaño de menos de 2 cm.
Está plantita conocida como ”prótalo” en forma de corazón, lleva en su parte inferior órganos sexuales femeninos (arquegonios) y órganos sexuales masculinos (anterioridios), en ella se realiza la reproducción sexual.
¿Cómo los usamos?
Se les cultiva principalmente como plantas ornamentales. En muchos lugares se venden helechos para adornar las casas. Los helechos arborescentes han sido fuertemente impactados ya que sus troncos conocidos como “maquique” se han utilizado como substrato para orquídeas.
¿Cómo puedes ayudar?
Varias especies de helechos arborescentes (Cyathea costaricensis, Nephelea mexicana, Dicksonia regalis, D. schiediei), el helecho espada (Nephrolepis cordifolia) y la selaginela (Selaginella porphyrospora) están considerados en Peligro de Extinción y varios helechos, licopodios y psilotums se encuentran Amenazados.
No compres plantas de ornato si no conoces su procedencia legal. No compres maquique.
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